Ирландский актёр театра, кино и телевидения.
Наиболее популярные работы в кино — «Защита государства», «Перекрёсток Миллера», «Подозрительные лица». На телевидении — роль психотерапевта в сериале HBO «Лечение».
Гэбриэл — самый старший из шестерых детей в семье Дэна и Айлин Бирнов, его отец был простым рабочим в Дублине, мать — медсестрой. Он получил суровое воспитание в одной из католических школ конгрегации Христианских братьев, сохранив негативные воспоминания о царивших там методах обучения и практике телесных наказаний.
В 12 лет Гэбриэл Бирн поступил в семинарию в Бирмингеме, вознамериваясь стать миссионером в Африке, но в 1966 году юношу выгнали за «близость с женщинами, алкоголь, сигареты и футбол». Некоторое время он перебивается случайными заработками, а затем поступает в Ирландский национальный университет в Дублине, где изучает литературу, фонетику, археологию, испанский и ирландский языки, а также выступает за футбольный клуб «Стелла Марис». Получив диплом в 1973 году, Бирн уехал в Испанию работать преподавателем английского языка, потом вернулся домой и преподавал испанский язык и литературу в школе для девочек.
Первый сценический опыт Гэбриэл Бирн приобрел в 1976 году, участвуя в спектаклях экспериментального «Проект Театра», — по словам актёра, за сорок долларов в неделю. Любительской труппой руководил ныне успешный ирландский режиссёр Джим Шеридан, в неё же входили молодые актёры Лиам Нисон и Стивен Ри.
Профессиональная карьера Бирна началась в 1978 году, когда его приняли в труппу дублинского Театра Аббатства. Одновременно он играл в Фокус Театре, где под руководством Дейдры О’Коннэл вместе с Колмом Мини осваивал актёрское мастерство по системе Станиславского. В том же году Гэбриэл дебютировал в телефильме «Верхом по булыжной мостовой», а после съёмок в другой телепостановке («Аутсайдер») начинающий актёр получил одну из ведущих ролей в популярном сериале RTE «Семья Риорданов» о буднях жителей ирландской сельской глубинки. Сериал был закрыт в 1979-м, и тогда Бирн принял решение перебраться в Лондон.
Рискнув карьерой на ирландском телевидении, Гэбриэл оказался в британской столице безработным, и только через полтора года смог поступить в труппу Ройал-Корт, а затем играть и на сцене Национального театра.
Тогда же состоялся и его кинодебют в фильме Джона Бурмена «Экскалибур» (1981), в котором он сыграл роль второго плана — короля Утера. Спустя почти десять лет в «Нью-Йорк Таймс» заметили: «роль была неприятной, жестокой, короткой и запоминающейся». Киносъёмки открыли Гэбриэлу совершенно непохожую на театральные приёмы технику актёрской игры и режиссуры, и по его словам, он тогда мало понимал, что именно происходило на съёмочной площадке.
Вслед за первой полнометражной картиной последовали другие: с середины 1980-х актёр имеет обыкновение сниматься в трёх-четырёх кинематографических проектах в год. Широкую известность он получил после выхода на экраны «Защиты государства», сыграв журналиста газеты, расследующего дело о политической коррупции. Гэбриэл Бирн считает этот триллер одним из лучших британских фильмов, посвященных теме взаимоотношений прессы и власти.
Затем последовали три разноплановых исторических роли. В двух биографических мини-сериалах он сыграл Христофора Колумба (в одноименной телепостановке CBS) и старшего сына дуче — Витторио («Муссолини: Нерассказанная история»). Английский режиссёр Кен Рассел снял Бирна в образе лорда Байрона в артхаусной картине «Готика», где сравнивал поэта и его друзей Перси и Мэри Шелли с рок-музыкантами 1960-х, создающими свои произведения под влиянием наркотиков. На Международном фестивале фантастического кино «Fantsporto» в 1987 году Гэбриэл Бирн был признан лучшим актёром сразу за две свои роли — Байрона и Ника Маллена из «Защиты государства».
Он снялся ещё в семи картинах, которые прошли мало замеченными среди критиков и зрителей, когда в 1989 году был приглашен братьями Коэнами на главную роль в их новом фильме об американских гангстерах 1930-х — «Перекрёсток Миллера» по мотивам детективов Дешиэла Хэммета.
С выходом на экраны в октябре 1990 года «Перекрёстка Миллера» Гэбриэл Бирн получил международное признание. Сыграв Тома Рейгана, советника главы ирландской мафии, он воплотил один из самых сложных и интригующих образов гангстерского кино. Как заметил Ричард Корлисс, критик из «Time»: «экзистенциальный герой с темной ирландской душой». В память об этой роли актёр носит в обычной жизни кладдахское кольцо своего персонажа.
Фильм братьев Коэнов открыл перед Бирном новые возможности, начался, по его словам, голливудский этап карьеры. Будучи всё более занятым в коммерчески раскрученных американских проектах, он, тем не менее, находит время сниматься в «независимом кино». Бирн отказался от роли злодея в «Смертельном оружии 3» ради съёмок в ирландской трогательной драме «На запад» режиссёра Майкла Ньюэлла, где предстал в образе спивающегося вдовца и отца двух детей. Он также принял участие в фильме «Принц Ютландии» датского режиссёра Габриэля Акселя, интерпретирующего историю о Гамлете, а в 1995-м снялся у Джима Джармуша в «Мертвеце».
В тот же год вышел оскароносный фильм «Подозрительные лица» Брайана Сингера, в котором актёр играл одну из главных ролей, бывшего полицейского и мошенника Дина Китона. Как говорит Бирн, никто из участников, приступая к съёмкам, не предполагал, что этот скромный по бюджету детектив станет столь успешным среди зрителей.
Помимо актёрской работы в этот период Гэбриэл Бирн участвует в кинопроизводстве, пишет сценарии и осуществляет режиссуру. Фильм Джима Шеридана «Во имя отца», в котором он выступал в качестве продюсера, номинировался на «Оскар» в категории «Лучший фильм». В 1995 году была опубликована его автобиография «Картинки в моей голове».
Во второй половине десятилетия актёр продолжает сотрудничество с европейскими режиссёрами, снявшись вместе с Джулией Ормонд и Ричардом Харрисом ещё у одного датчанина Билле Аугуста в «Снежном чувстве Смиллы». Случайно познакомившись в одном из голливудских музыкальных клубов с Вимом Вендерсом, Гэбриэл получил роль компьютерного специалиста в новом его фильме «Конец насилия» (1997), фабула которого крутится вокруг темы создания высокотехнологичной системы тотального слежения. За год до этого он снялся в трагикомедии «Время бешеных псов», где предстал в гротескном облике гангстера Бена.
В конце 1990-х с участием Бирна выходят несколько фильмов, претендовавших на статус блокбастеров, но получивших по результатам показа довольно острую критику: «Человек в железной маске», «Конец света» и «Стигматы». В двух последних, выпущенных на экраны в 1999-м, он параллельно играл и дьявола, и священника, — и за обе эти роли попал в список номинантов «Худший актёр второго плана» по версии «Золотой малины».
