Советский писатель, сценарист, журналист. Заслуженный деятель искусств РСФСР.
Родился в Москве в семье известного литератора Семёна Ляндреса.
В 1954 году окончил Институт востоковедения, по окончании, которого преподавал в МГУ афганский язык (пушту) и одновременно учился там же на истфаке. С 1955 года Семенов начинает пробовать себя в журналистике. Печатается в "Огоньке", "Правде", "Литературной газете", "Комсомольской правде", "Смене".
Довольно рано для своих лет, в 1960 году, он становится членом Союза Писателей. Его художественное творчество начиналось отнюдь не с приключенческих романов. Первые новеллы носили психологический характер ("Дождь в водосточных трубах", "В горах мое сердце", "Прощание с любимой женщиной" и др.).
Журналистская же его деятельность была полна всяческих приключений. То он в тайге с охотниками на тигров, то – на полярной станции, то – на строительстве БАМа и на вскрытии алмазной трубки. Он – в центре самых важных событий в Афганистане, франкистской Испании, в Чили, на Кубе, в Парагвае. Он выслеживает укрывающихся от возмездия гитлеровцев и главарей сицилийской мафии, принимает участие в боевых операциях вьетнамских и лаосских партизан.
Первая повесть "Дипломатический агент" была написана Юлианом Семеновым в 1959 году во время его пребывания в Афганистане. Реальные события, в которых он лично принимал участие, нашли отражение в повестях "49 часов 25 минут" (1960), "Уходят, чтобы вернуться" (1961), "При исполнении служебных обязанностей" (! 962), "Маршрут СП-15 – Борнео" (1971), "На "козле" за волком" (1974), "Каприччиозо по-сицилийски" (1978).
Отдельное место занимают книги, посвященные будням советской милиции – "Петровка, 38" (1963), "Огарева, 6" (1972) и "Противостояние" (1979). Именно они сделали его одним из самых популярных писателей в Советском Союзе.
Сейчас можно с уверенностью сказать, что в советское время романы Юлиана Семенова вносили разнообразие в монотонную жизнь, оживляя ее вымышленными событиями из жизни разведчиков, контрразведчиков, сыщиков, спецагентов, в общем всех тех, чья жизнь по долгу службы монотонной являться не могла по определению. Во времена дефицита зарубежных приключенческих произведений книги Семенова были настоящей находкой для поклонников этого жанра. И сейчас они – неотъемлемая часть отечественной литературы.
Огромной популярностью пользовался "шпионский" роман "ТАСС уполномочен заявить", позднее экранизированный. Не только эти произведения, но и многие другие продолжили свою жизнь на экране. Всего было экранизировано более 20 повестей и романов, наиболее известные – "Бриллианты для диктатуры пролетариата", "Петровка, 38", "Огарева, 6".
Известность пришла к Семенову в 1973 году после выхода на телевизионные экраны сериала «Семнадцать мгновений весны», который был поставлен по его повести, написанной четырьмя годами раньше.
С началом перестройки Семенов получил возможность рассказать о запретных до сих пор страницах советской истории. Так появилась книга очерков «Закрытые страницы истории» (1988).
Находясь в Германии, Семенов встречался и с соотечественниками, жившими за рубежом. После нескольких бесед с бароном А. Фальц-Фейном он опубликовал повесть «Аукцион», в которой рассказал закулисную историю возвращения в СССР ряда произведений искусства.
Юлиан Семенов был действительным членом АН США, секретарем правления СП СССР, вице-президентом общества дружбы "СССР – Аргентина", членом Советского комитета солидарности со странами Латинской Америки, активным участником общественной кампании за перенесение праха Ф.И. Шаляпина на родину. Участие в поисках Янтарной комнаты явилось темой серии очерков. Закономерным продолжением такой деятельности явилось то, в 1986 году Юлиан Семенов стал Президентом Международной ассоциации детективного и политического романа и главным редактором издания "Детектив и политика".
С 1986 года Юлиан Семенов жил в Москве, где основал издательство «Совершенно секретно». В нем начали выходить не только детективы, но и произведения, до сих пор не печатавшиеся в России. В частности, одним из первых Семенов опубликовал произведения В. Набокова и автобиографическую книгу Н. Бердяева. С 1991 года Семенов практически не писал, поскольку уже был серьезно болен. Но он успел увидеть выход своего собрания сочинений.
