Родился в селе Михайловка Уссурийской области. Окончил режиссёрский факультет ЛГИТМиКа (1968), Высшие курсы сценаристов и режиссёров (1973). С 1973 года - режиссёр киностудии имени М. Горького. Первым успехом режиссёра в детском кино стал поставленный в 1976 году сказочный фильм «Финист — Ясный Сокол», отмеченный премией на международном кинофестивале в Хихоне. В 1985 году Васильев впервые обратился к жанру исторического фильма, экранизировав роман Валентина Иванова «Русь изначальная», а в 1991 год вышел ещё один его фильм на тему российской истории — «Царь Иван Грозный». Умер на 60-м году жизни от кровоизлияния в мозг.