Будущий писатель родился в Нью-Йорке. Когда ему было 12 лет, умер его отец-коммерсант, оставивший за собой долги и заставивший Мелвилла расстаться с мыслью о получении университетского образования. С 18 лет плавал юнгой на пакетботе, затем некоторое время работал учителем. В 1841-м отправился на китобойном судне "Акушнет" в Южные моря. Через полтора года из-за конфликта с боцманом "Акушнета" Мелвилл сбежал с корабля около Маркизских островов и попал в плен к туземцам, затем был освобожден экипаж...