Первые, дошедшие до нас, из произведений изобразительного искусства, рассказывающие, а точнее показывающие жизнь в Новом Свете, относятся к 16 веку. Это зарисовки, сделанные участниками исследовательских экспедиций. Однако профессиональные художники появились в Америке только в начале 18 века. Единственным стабильным источником дохода для них был портрет. Этот жанр продолжал занимать ведущее положение в американской живописи вплоть до начала 19 века.