Признанный мастер отечественной живописи, один из ведущих художников поколения 1960-х, чья творческая биография началась в эпоху оттепели. Участник так называемой "группы восьми" — объединения московских художников, пересмотревших принципы социалистического реализма — Никонов один из мастеров, стоявших у истоков "сурового стиля". Однако позже художник отошел от этого направления.