Он был первым министром путей сообщения Российской империи. Благодаря ему в нашей стране появилась первая железная дорога общего пользования Санкт-Петербург — Москва. И почти пять тысяч верст стальных путей на карте Российской империи тоже во многом его заслуга. Мельников вывел формулу "эффект притяжения скорости": он был уверен, что с увеличением скорости железная дорога будет притягивать к себе пассажиров во много раз больше расчетных данных. И время подтвердило его правоту.