Она вошла в историю кино с первой же главной роли – отважной подпольщицы Любки Шевцовой из "Молодой гвардии". Картина стала лидером советского кинопроката 1948 года, а Макарова в получила Сталинскую премию первой степени. Однако следующей большой роли после "Молодой гвардии" актрисе пришлось ждать почти десять лет. Только в 1956 году режиссер Александр Зархи без проб утвердил Макарову на роль Кати Петрашень в свой фильм "Высота".