В результате звонка Сталина Булгаков стал режиссером-ассистентом Художественного театра. Первая работа — инсценировка гоголевских "Мертвых душ". Премьера во МХАТе состоялась 28 ноября 1932 года. При жизни Булгакова не публиковалась. Первые наброски инсценировки были сделаны 17 мая 1930 года. Согласно булгаковскому замыслу, действие должно было начинаться в Риме.