Поздним вечером 1858 года 19-летний студент Всеволод Крестовский возвращался из гостей по Садовой улице и решил из любопытства свернуть в Таировский переулок, который славился злачными заведениями. В итоге студент лишился всех наличных денег и едва унес ноги. Но приобрел яркое и мрачное воспоминание. При нем избили девушку... постоянную обитательницу этих мест. Ругаясь, она порой переходила на французский язык. Заинтригованный Крестовский выяснил, что француженкой она не была. А значит, происход...