Свое имя улица получила по названию местности — Арбат, лежавшей к западу от Кремля. На рубеже XV—XVI веков местность, располагавшаяся за современной площадью Арбатских ворот являлась незаселенным пространством, примыкающим к городским предместьям. Подступы к ним защищал ров, существовавший уже во второй половине XIV века. Отсюда начиналась древняя Можайская дорога, соединявшая Москву с Можайском и Смоленском.