Интерес к дирижированию у Юрия Симонова проявился еще в детстве. В 12 лет он встал за пульт школьного оркестра. Потом была Ленинградская консерватория. Ученик Рабиновича, ассистент Мравинского, он стал самым молодым в истории Большого театра главным дирижером.