Основа фильма — малоизвестные документы, письма, страницы дневников и сочинений Шмелева, раскрывающие своеобразие творчества и удивительную личность этого человека. Земные пути Ивана Шмелева как бы вобрали в себя историю самой России в ее судьбоносные переломные годы. Революция, гражданская война, гибель единственного сына, скитания в эмиграции, непрерывная литературная работа- все это вехи сложной и драматичной судьбы писателя. И наконец — возвращение в Россию.