Молодой провинциал Беневольский, окончивший курс Казанского университета, появляется в Петербурге в доме знатного вельможи Звездова, обещавшего когда-то оказать ему протекцию и женить на своей воспитаннице Вареньке. Беневольский полон надежд и мечтаний, которым не суждено сбыться.
